Los Sutras son doctrinas en forma de un manual o texto hinduista o budista. Literalmente significa un hilo o una línea que mantiene las cosas juntas, con un significado que deriva del verbo coser o del término sutura. Probablemente la intención fue aplicar la palabra “sutra” literalmente a estos textos, ya que los mismos estaban escritos en libros de hojas de palma las cuales estaban cosidas con un hilo. Esto les distingue de los antiguos sagrados Vedas, que hasta hace poco sólo se memorizaban, y no estaban en papel.
En la antigua literatura india, sutra denota un tipo distinto de composición literaria, basado en breves declaraciones o doctrinas, generalmente usando diferentes términos. Esta forma de literatura ha sido diseñada para la concisión, ya que los textos estaban destinados a ser memorizados por los alumnos en alguno de los métodos de estudio. Debido a que cada línea está muy condensada, surgió otra forma literaria en forma de comentarios, los cuales se han añadido para aclara y explicar esos sutras.
En el linaje Brahmán, se supone que cada familia tiene un Gotra (clan, personas que descienden de la misma línea masculina de un antepasado masculino común), y un Sutra, lo que significa que un cierto Veda (Sruti, texto sagrado y uno de las tres principales fuentes del dharma) es apreciado por esta familia en el camino del aprendizaje de memoria.
En el jainismo -religión creada por Mahavirá- sutra se refiere a los sermones canónicos del sabio Mahavira contenidos en el Agamas jainí, y algunos textos normativos posteriores, se refiere a los sermones canónicos y enseñanzas del Mahavira contenidas en los Agamas, y algunos textos normativos posteriores (post-canónicos).
Por su parte, en el budismo, los sutras se refieren principalmente a las escrituras canónicas, muchas de las cuales son considerados como los registros de las enseñanzas orales de Gautama Buda. Estas enseñanzas se ensamblan en parte de la Tripitaka que se conoce como Sutra Pitaka. Hay también algunos textos budistas que son denominados sutras, a pesar de ser atribuidos a muchos autores posteriores.
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